如果我们有机会坐飞机越过南极上空，将会发现，南极大陆是一个中部隆起的、向四周缓缓倾斜的高原，巨大而深厚的冰层如同一个银铸的大锅盖，倒扣在南极大地上面，所以又称南极冰盖。
　　这个巨大的冰盖不是薄薄的一层冰，像我们在冬天的湖面上见到的薄冰，随时都会破裂那样。南极冰盖的厚度相当惊人，平均厚度2000米，最厚的地方有4800米，尤其是在南极冬季降临时，大陆冰盖与周围海洋中的固定海冰连为一体，形成3300万平方公里的白色冰原，面积超过整个非洲大陆。
　　南极冰盖，论面积之广、体积之大、气势之雄伟，在地球上都是举世无双的。
　　北半球的格陵兰岛也是为冰盖所覆盖，但冰盖的面积只有172万平方公里，南极大陆除了不到2％的地方有裸露的山岩而外，其余98％的地方都是冰雪王国统治的疆土。
　　科学家做过精确的计算，地球上无数的江河湖泊，再加上地下水资源，仅占全球陆地淡水总量的30％左右，而南极冰盖的总冰量约为3000万立方公里，也就是说，全球70％的淡水资源是贮存在南极的，以冰的形态贮存起来。从这个意义上来看，说南极是地球的冰库一点也不过分。
　　这个大冰库一旦融化，将会产生什么样的后果呢？肯定地说，南极冰盖如果全部消融，地球上许多沿海国家的大城市都将葬身鱼腹，人类将面临一场可怕的灾难。
　　因为南极冰盖融化的大量淡水将使海平面升高50－60米，这样一来，美国纽约的自由女神铜像也会沉入海底，北京的天安门广场也可以行船，而全球的陆地面积会缩小2000万平方公里。
　　由于南极冰盖如此之大，如此之厚，它的质量当然也相当可观。在广阔无垠的冰原上，除了少数高耸的山峰露出一点尖峰陡岭，大部分陆地都埋在深深的冰层下面。实际上，南极大陆的地壳不堪重压，竟然下沉了600－1000米。
　　也正是因为南极冰盖严严实实覆盖在南极大陆上，南极大陆的真实地形至今还难以知道它的庐山真面目。多年来，地质学家想尽了各种方法，钻透冰盖，或者用人工地震法和机载无线电回声测深法来勘测冰盖下面的地形。他们惊讶地发现：有的地方，冰盖下面并不是陆地，而是流动的水，水的下面才是岩石；有的地方，冰盖下面的陆地在海平面以下。尽管南极大陆目前已勘察的地方只占整个大陆的一小部分，但是科学家有充足的理由相信，如果去掉南极冰盖，南极大陆的真实面孔和现在的情况就会大不相同。
　　作为地球上最大的冰库，南极冰盖以其多姿多采的形态，构成了一个美丽非凡的白色世界。
　　南极冰盖的最高点大约在南纬51度、东经75度一带，在海拔高度4200米，由此向四周倾斜。由于极地猛烈的飓风，终年不息地侵蚀，冰原表面像是被锋利无比的雕刻刀塑造成参差不齐的形状，有的地方如波浪一样，有的地方高低起伏，形成高耸的山丘和深送的冰裂缝，也有的地方冰崖陡立，冰洞奇幻无比，如同童话中的水晶宫。在早期探险时代，南极大陆的冰层使探险家们吃尽了苦头，因为冰原上到处埋伏了死亡的陷阱。
　　1912年，澳大利亚著名的南极探险家道格拉斯。莫森和两个伙伴在南极海岸考察。当他们行进在崎呕不平的冰原时，同伴宁巴斯连人带雪撬突然掉进了巨大的冰裂缝，顿时埋葬在无底深渊。不幸接踵而至，由于装在雪橇上的食品也被冰裂缝吞掉，食物短缺，莫森和另一个同伴梅尔茨只好靠吃狗肉维持生命，谁料梅尔茨因吃了狗肝中毒而死，孤身一人的莫森在茫茫冰原上跋涉了一个多月。当死神的阴影不时掠过他的头顶时，莫森咬紧牙关，以惊人的毅力，在冰原上爬行了140公里，才侥幸拣回了一条命。