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　　何步云是平州城头号药材商人，除了平州的总店之外，在附近几个州县共开设了八家分号。何敬是何步云的独生子，生于富豪之家，难免沾染一些恶习。三年前，何敬禁不起别人劝诱，去逛了一次窑子。何步云知道后大发雷霆，用粗藤条将他狠狠打了一顿。何敬被打得皮开肉绽，不由得心生怨恨，伤还没好就离家出走了。何步云派人四处寻找，然而三年过去了，何敬仍不知所踪。

　　这天，何府门前来了个衣衫褴褛的年轻人，说自己是何家公子。管家何仁泰闻言赶来一认，果然是何敬，于是恭恭敬敬地把他迎进府内。见到何步云，何敬又羞又愧，扑通一声跪下，又是流泪又是认错，说自己愿受家法处置。何敬心里很害怕，他很了解父亲的脾气，自己不辞而别三年之久，回来不被打个半死才怪。谁想，何步云不仅没有怪罪他，还吩咐下人为儿子设宴洗尘。

　　酒席准备好了，何步云让何仁泰去请夫人何秦氏。何敬心想，自己离家三年，母亲竟然到现在也不出来。何步云看出了他的心思，苦笑着说:“你母亲从你走后就整天在屋里吃斋念佛，三年了，连我也没见过她几面。”

　　说话间，何仁泰回来了，说夫人还没有念完经，所以就不过来吃饭了。何步云很生气，骂道:“念经，念经，一天到晚就知道念经，早晚要念成个失心疯!”何敬感到奇怪:母亲这是怎么了?

　　吃饭时，何敬突然问:“父亲，怎么不见屠大伯?”何步云一愣，没有回答，只是长长地叹了一口气。何敬见状，心里顿时有了一种不祥的预感。

　　何敬所说的“屠大伯”叫屠远山，老家在黄泛区的一个穷县。有一年黄河决口，屠远山家毁了，亲人全死了，他一个人逃荒到平州，饿倒在街头，被何步云给救了。当时何步云还是个穷小子，两个人结为异姓兄弟。就这样，屠远山留在了平州城。

　　别看这屠远山貌不惊人，却精于计算，天生是个商人料子。在他的劝说下，何步云以老宅做抵押，向钱庄借得一笔银两，开了第一家何记药行。在两个人齐心协力经营之下，生意很快就做大了，何家成为一方巨富。发家后，何步云和屠远山同居一府，仍以兄弟相称，不分彼此。后来，何步云娶妻生子，屠远山却一直独身，一年四季为药行操劳忙碌。何步云也乐得清闲，索性将药行全交给屠远山打理，自己当起了甩手掌柜。

　　屠远山很疼何敬，何敬从小到大，什么大病小灾，他比何步云还要着急。有一次，何敬调皮，上树掏鸟窝，不慎从树上摔下来。屠远山听说后，忙不迭地从外县的分号往回赶，结果在路上摔了一跤，把腿摔折了，在床上躺了足足三个月。

　　如今，见父亲叹气，何敬心里着急，追问道:“屠大伯是不是出了什么事?”何步云苦丧着脸，长叹道:“你屠大伯他……他死了!”

　　“什么?屠大伯死了!”何敬大吃一惊，着急地问，“到底出了什么事?”

　　何步云重重地叹了一口气，这才道出了事情的原委。

　　两年前的一天，屠远山从外县的分号回来，突然向何步云辞行，要将药行的账目交回。何步云劝留不住，只好设酒宴为他送行。不料，酒宴还没备好，一队官兵来了，不由分说就把屠远山带走了。原来，屠远山暗地里参加了太平军。何步云不惜花费重金，四处活动，想把屠远山救出来，怎奈屠远山犯下的是谋逆大罪，最终病死在大牢中……

　　何敬目瞪口呆，不敢相信一向稳重的屠远山竟然会犯谋反大罪。这时，他突然发现何仁泰的脸色有些异样。

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　　因为屠远山的死，何敬感到很悲痛，夜深了仍毫无睡意。突然，他听见外面传来一声轻微的响动，出来一看，惊得他大叫起来——院子里的大槐树上竟吊着一个人!

　　听到何敬的喊叫声，众人都赶了过来。上吊的是何仁泰，已经气绝身亡了。何步云伤心之余，命人火速到县衙报案。没过多久，州府师爷田三光就带着一干人等来了。经仵作验尸证明，何仁泰的确是自杀身亡。何敬却感到很奇怪:好端端的，何仁泰为什么要自杀呢?