明神宗万历二十一年(公元1593年)，播州宣慰使杨应龙反，拉开了“万历三大征”的最后一幕。

　　播州，即今贵州省遵义市，自唐末以来皆由杨氏家族占据，历次王朝更替都因为山高皇帝远而没有受到大的影响。明太祖洪武五年(公元1372年)杨氏降明，明设播州宣慰司，属四川布政司所辖，宣慰使仍由杨氏世袭。

　　明穆宗隆庆五年(公元1571年)，生性雄猜、阴狠嗜杀的杨应龙世袭了父亲杨烈的播州宣慰使一职。万历十四年，升四川都指挥使，又因向朝廷进献大木美材七十棵，受赐飞鱼服，加封为骠骑将军，可谓一时荣宠。

　　杨氏统治播州地区已近六百年，家族势力盘根错节，当地人民十分畏惧杨氏势力，甚于畏惧朝廷。而杨应龙本人生性自大，且又狡诈多疑，好以杀戮立威，其居所雕龙饰凤，又擅用阉宦，俨然是一个土皇帝。自掌握四川一省兵权后，杨应龙发现官军长期腐化，战斗力低下，逐渐有了反意，开始大量蓄养私兵，囤积粮草。

　　明朝廷对杨应龙的举动也不完全是一无所知，最先向杨应龙发难的，是贵州巡抚叶应熊。

　　前文说过，当年的播州属于四川而非贵州，但叶应熊上任后又受命节制播州军事，这就给了他关注播州的理由。但杨应龙岂会让朝廷插手自己的地盘，以各种理由推拒叶应熊的命令。叶应熊虽然不悦，但一时也拿他没办法。

　　万历十八年，杨应龙听信宠妾谗言，杀妻及岳母，妻叔张时照向明廷告其谋反。叶应熊正愁找不到合适的借口，当下上折落井下石，奏杨应龙二十四大罪状，告以杨应龙昏庸暴虐，所辖五司七姓不堪其虐，纷纷叛离;其在海龙囤上修建了新府邸，其气势只略逊于皇家，意图谋反等等。

　　奏折一上，尽管明神宗已经好几年不上朝，仍十分重视，乃责令四川巡抚李化龙勘问。此时，松潘地区动乱不安，播州壮兵不断受调到外地协防，李化龙担心播州土兵动乱，乃奏请暂免勘问，事情暂时搁置。叶应熊怎肯罢休，于万历十九年奏请重议勘问，并建议播州改派流官治理。明神宗诏命四川、贵州两省会勘，杨应龙当然愿意赴蜀而不赴黔。万历二十年，杨应龙赴重庆府受审，经勘问，议定依法当斩。

　　恰在此时，日酋丰臣秀吉携统一日本之势，兵分九路，大举侵朝，明军陆续调入朝鲜，万历抗倭援朝战争就此爆发。

　　杨应龙很会把握时机，上奏请求献金赎罪并带兵征倭，明神宗当即允准。杨应龙回到播州，当即翻脸，不但不奉召调兵朝鲜，反而坚壁清野、加固关垒，切断播州与外界联系。

　　海龙囤是杨氏在播州的府邸所在，地势险要、易守难攻，又历经数百年营造，可谓固若金汤。府门前高悬一副对联： “养马城中，百万雄师擎日月; 海龙囤上，半朝天子镇乾坤!”反意森然。

　　明朝廷自然不能容忍这种事情，万历二十一年，四川巡抚王继光派兵进剿。杨应龙领兵多年，胸中自有一定韬略，乃先示弱于外，使得官军顺利直抵天险娄山关。明官军一路顺利，自然藐视播州军，扎营时疏于防范，被杨应龙率军从关上夜袭，大溃。王继光随即被革职。

　　〔提起“娄山关”，人们最熟悉的肯定是红军长征途中飞夺娄山关的历史和毛主席“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越”的豪迈诗篇。这从一个侧面可以使人们了解娄山关的险峻。〕

　　由于大量精锐部队北调朝鲜，官军经此一败，难以在短期内再次进剿，杨应龙得以抓紧时机，四处攻城略地，扩充实力。

　　万历二十四年，杨应龙派兵占据贵州白泥(今贵州省余庆县)、兴隆卫(今贵州省黄平县)，攻击都匀城。万历二十五年，又占据四川江津、南川诸县，并派兵侵扰湖广。万历二十七年，贵州巡抚江东之率兵三千进剿，结果飞练堡一战，官军再次大败，贵州都指挥使杨国柱阵亡，明神宗震怒，江东之被革职。

　　杨应龙此时达到其人生的顶峰，俨然要成就一番大业，可惜形势急剧变化，朝鲜战事结束，日军撤退，明神宗早已忍无可忍，当即将朝鲜战场上的得胜之师调往西南，全力平定播州。

　　万历二十八年春，业已升任兵部右侍郎的李化龙奉旨总督湖广、四川、贵州三省，坐镇重庆，主持进剿方略，各路军马陆续汇集。都督同知刘珽为主攻，引军出綦江;湖广总兵陈璘，引军出白泥;广东总兵童元镇，引军出乌江;其余将领分别由合江、南川、兴隆卫等地进军策应。官军共计出动十八万人、各地土司土兵十万人、民夫三十万人，分八路向播州合围。