万历四十七年七月，开原、铁岭先后失陷。从此，后金由防御转入进攻，明朝在辽东地区的统治开始全面崩溃。

　　万历四十八年六月，应新任辽东经略熊廷弼之请，内阁急令全国征兵援辽，而石柱兵也在其列。

　　秦良玉接到调兵文书，立刻命兄秦邦屏、弟秦民屏率四千白杆兵开赴辽东，自己坐镇石柱，竭力保障后勤供应。自此开启了秦氏一门忠烈、为国纾难的血路历程。

　　秦邦屏、秦民屏所率白杆兵受四川副总兵陈策节制，兵抵辽阳后奉命镇守。

　　明熹宗天启元年(公元1621年)三月，努尔哈赤再次领兵侵入辽东，兵围沈阳。而此时名将熊廷弼已经因党争倒台，袁应泰代为辽东经略。袁应泰做官精明，治水理财都很有水平，但指挥作战非其所长，计划部署十分混乱。

　　陈策奉命率援辽军三万人驰援沈阳，白杆兵也在其中。明军赶到浑河，沈阳已经失陷。

　　按照袁应泰的部署，陈策令秦邦屏率白杆兵渡河，与武靖营总兵姜弼、虎毅营总兵朱万良所部汇合。不料白杆兵渡河后，姜、朱所部不见踪影，秦邦屏急令结营固守。未几，后金兵大至，白杆兵虽几次冲杀，终究众寡不敌，全军战死，秦邦屏阵亡、秦民屏重伤。河南岸明军溃逃，陈策亦亡于军中，援辽军全军覆没。

　　三万援辽军基本上死于逃跑中的自相践踏，唯有白杆兵据河死战，重创后金正白、正黄两旗，白杆兵自此名扬天下。

　　后金军随即进围辽阳。数日后辽阳失陷，袁应泰自杀殉国。

　　秦良玉在石柱接到败报，知悉兄亡弟伤，白杆兵全军阵亡，心痛如绞。朝廷随即封秦良玉二品诰命夫人，赐“忠义可嘉”匾额，授其子马祥麟指挥使，诏令秦良玉援辽。

　　秦良玉擦干眼泪，当即率领儿子以及剩余白杆兵三千人，星夜赶赴辽东，奉命驻守山海关，抵御乘胜而来的后金军。

　　由于山海关坚不可摧，加之后金军战线过长，后勤供应不足，努尔哈赤撤兵。形势缓解后，朝廷命马祥麟续守山海关，秦良玉回乡练兵。秦良玉与伤势大好的秦民屏一起返回石柱。

　　临行前，马祥麟书信一封给母亲，言：“儿誓与城存亡，愿母亲大人勿以儿为念。”秦良玉批其旁曰：“好、好，真吾儿。”忠烈之气，跃然纸上。

　　扯书斩使复重庆

　　秦良玉一行回到石柱才一天，就有永宁宣抚使奢崇明遣使到访。同为土司乡亲，秦良玉自然热情接待来使。酒酣耳热之后，使者道明来意。

　　奢崇明，彝族人，世袭永宁(今四川泸州市叙永县)宣抚使。永宁属于彝族世居之地，八大彝土司横跨云、贵、川三省，而永宁宣抚司经过奢崇明父子几代的经营，势力日渐增强。奢崇明也是一个雄心勃勃之辈，开始做起了“复兴彝族国”的美梦。

　　〔奢崇明妄图分裂国家，实在愧对彝族先贤。明太祖洪武年间，彝族巾帼英雄奢香，代夫为贵州宣慰使，以国家安定为重，对彝族各土酋晓以利害，号召归附朝廷，并积极配合明军平定云南元朝残余势力，力主西南少数民族人民学习汉民族文化，使茫茫黔山彝岭社会安定、民族和睦，经济发展。奢香去世后，明太祖赐封“顺德夫人”。〕

　　如前文所述，天启元年举国征兵援辽时，永宁兵也被征召。奢崇明认为后金崛起，明朝气数已尽，正是行大事的机会，当即派遣其婿樊龙、部将张彤率领彝兵二万于九月到达重庆，趁校场演武之机，杀死四川巡抚徐可求等军政官员二十余人，占据重庆，破泸州，陷遵义，围困成都，建国号“梁”，设丞相、五府等官，川黔震动。奢崇明遣使来石柱，赠送大笔金银珠宝，就是希望结好秦良玉和白杆兵。

　　秦良玉听罢使者来意，怒气勃发，一脚踢翻酒席，痛斥奢崇明枉顾国恩，并扯碎来书，将使者推出斩首。

　　没几天，新任四川巡抚朱燮元调兵文书到，秦良玉当即命秦民屏、秦翼明(秦邦屏长子)、秦拱明(秦邦屏次子)率四千白杆兵进驻南坪关;秦良玉自统精兵六千沿江西上，准备解成都之围;同时，秦良玉分兵守忠州，驰报夔州官军密防瞿塘峡天险，阻截叛军沿江东下。不久，秦民屏率军突袭叛军驻于长江和嘉陵江上的水军，尽焚其舟，切断了重庆与永宁叛军间的联系。

　　且说奢崇明之子奢寅在成都造云梯和旱船(即吕公车)，日夜攻城。成都城内急切盼望各路援军尽快到达，但当时川黔一带诸土司皆收受叛军贿赂，大多数逗留观望，唯独秦良玉所部白杆兵奋勇直前，先战红崖墩，次战观音寺，三战青山墩，四战牛头镇，皆大胜，迅速达到成都附近。如此一来，叛军见势不妙，撤成都之围。